Por Justin Harman*
El pasado 16 de enero se cumplieron ciento cincuenta años de la publicación del primer número de The Southern Cross, el emblemático periódico de la comunidad hiberno-argentina.
Al hablar de la prensa comunitaria, cabe mencionar también a The Standard, el diario fundado en Buenos Aires en 1861 por dos hermanos irlandeses, Michael y Edward Mulhall, que cubría en sus páginas noticias relacionadas con Irlanda y con la vida de los inmigrantes irlandeses en la Argentina. Aunque había sido fundado por irlandeses, los lectores de The Standard eran en su mayoría ingleses.
Sin embargo, la creación en 1875 de The Southern Cross, un diario dirigido exclusivamente a los irlandeses asentados en suelo argentino, fue un hito en la consolidación de la comunidad hiberno-argentina.
A diferencia del Standard, que mantuvo una línea más moderada y menos crítica del gobierno en Londres, el nuevo periódico semanal fundado por el monseñor Dillon fue orgullosamente nacionalista, y católico. Dillon mismo escribió: “Somos primero católicos, después irlandeses”.
Monseñor Dillon ha sido juzgado mayormente por su rol en el dramático caso del Dresden, el barco en el que llegaron 1.800 inmigrantes irlandeses pobres con consecuencias trágicas, dada la ausencia de preparativos y apoyo locales. Sin embargo, Dillon fue un individuo complejo y talentoso que contribuyó activamente a la vida pública en Argentina. Fue senador, presidente de la comisión de Asuntos Constitucionales del Congreso Nacional y fue designado representante del gobierno argentino para negociar con Gran Bretaña sobre la migración desde Irlanda. En tal carácter se reunió con el entonces primer ministro británico, William Gladstone. Se trata sin duda de una personalidad que merece una investigación histórica más rigurosa.
Bajo la dirección de Dillon y sus sucesores, The Southern Cross siguió la filosofía de la Liga Gaélica, una institución clave fundada en el siglo XIX en Irlanda para revivir el idioma irlandés y la identidad cultural irlandesa.
Dillon y sus sucesores construyeron con éxito un puente para sus lectores entre su pasado remoto en Irlanda y su presente como inmigrantes y ciudadanos argentinos. Ayudaron a sus lectores inmigrantes a relacionarse con sus hogares en Irlanda, donde alguna vez fueron felices, y argumentaron que podían volver a ser felices como ciudadanos argentinos, libres del dominio colonial de Gran Bretaña.
Uno de los sucesores más ilustres de Dillon como editor, William Bulfin, instó a los irlandeses a participar activamente en la configuración del futuro de su país adoptivo en base a la libertad que ahora tenían bajo la Constitución argentina.
Para la Asociación de Estudios Irlandeses del Sur (AEIS) en Argentina, la digitalización de los archivos de The Southern Cross y su accesibilidad pública en forma libre y gratuita ha sido un objetivo prioritario desde su fundación. Ha sido un gran logro para la Asociación que el proyecto de digitalización esté actualmente en marcha, con miras a completarse en 2025.
El trabajo está a cargo de técnicos profesionales de la Biblioteca Nacional de Argentina, que mantiene una colección del periódico incompleta pero aun así importante en su hemeroteca. El archivo tiene que ver no solo con la historia de la Argentina pero también de Irlanda.
El proyecto ha sido posible gracias a la generosa ayuda financiera proporcionada por el gobierno irlandés y al apoyo recibido por parte de la directora de la Biblioteca Nacional y sus colegas. Los archivos representan un tesoro escondido que muestra la evolución social, económica y política de los inmigrantes irlandeses, y a la vez su perspectiva sobre los acontecimientos contemporáneos en Argentina, Irlanda, y en el mundo.
La Asociación de Estudios Irlandeses del Sur ha creado una comisión para preparar un programa de eventos en 2025 en Argentina, tanto en Buenos Aires como en el interior del país, no solo para conmemorar el 150º aniversario del periódico sino para celebrar la historia y los logros de aquellas generaciones de pioneros irlandeses que llegaron al Río de la Plata y que hicieron un aporte tan importante al desarrollo del país.
En Irlanda, la Asociación promoverá el diálogo con el gobierno irlandés para la identificación de un lugar apropiado para colocar el magnífico busto del General José de San Martín que fue presentado a la nación irlandesa en nombre de la comunidad argentino-irlandesa en agradecimiento a la Argentina, la tierra que proporcionó a sus antepasados tan generosa hospitalidad.
*Justin Harman es ex-Embajador de Irlanda en Argentina. Es Vicepresidente de la Asociación de Estudios Irlandeses.