No fue un déjà vu, pero los Celtics lo hicieron de nuevo. Por tercera vez en esta serie de 4 partidos, llegaron al clutch perdiendo, pero en todas esas oportunidades lo dieron vuelta. Ahora para Boston significó ganar el encuentro ante Indiana Pacers por 105 a 102, barrer la final del Este, consagrarse campeón de la Conferencia e ir por el 18° título de la NBA para superar a Los Angeles Lakers y quedarse con el trono de la franquicia más ganadora de la historia.
En 2022 este mismo equipo., con algunos cambios de jugadores y sin el actual entrenador Joe Mazzulla, fue derrotado en la final por Golden State Warriors, el año pasado cayó frente al Miami Heat en la definición del Este tras remontar un 0-3 y perder de local el séptimo partido. Ahora con la incorporación de Jrue Holiday -jugador clave- y el gigante Kristaps Porziņģis -quien se está recuperando de una lesión-, parece un conjunto más maduro, que sabe lo que quiere, más equilibrado, que supera adversidades y por eso hace la diferencias en los últimos instantes de los partidos. La franquicia accede a su final número 23, en 17 de ellas logró quedarse con el anillo. Esa película comenzará recién el 6 de junio en TD Garden.
Boston tiene dos anchos de espada que se alternan en ver quien juega el rol de la carta más importante. En la final del Este el premio al jugador más valioso se lo llevó merecidamente Jaylen Brown. El galardón lleva justamente el nombre de un ícono celta, Larry Bird, campeón de la NBA con Boston en 1981, 1984 y 1986. El segundo ancho es Jayson Tatum, quien quedó muy cerca en números del 7 de los verdes y fue decisivo en el juego 3.
Yendo al partido de hoy, los Celtics se impusieron por 7 a 0 en los últimos 3:30 minutos de juego con 43% de campo contra 0% de su rival. Allí estuvo la diferencia porque caía el visitante por 4 puntos y terminó festejando.
El hombre determinante en ese pasaje del juego fue Brown quien metió una bandeja tras una jugada individual para empatar el partido en 102 puntos, cuando quedan 2:41 por jugar. De inmediato su victima fue Andrew Nembhard a quien primero le robó la pelota y en la siguiente posesión lo bloqueó para llevarse la pelota y asistir a su compañero, Derrick White, quien convirtio un tremendo triple en la esquina con 43.9 segundos en el reloj. El marcador después no se modificó pese a un triple intentado y errado por Tatum y un rebote ofensivo brillante de Holiday para liquidar el encuentro. El alero otra vez fue el goleador en el ganador con 29 puntos y además tuvo 9 rebotes.
El partido se inició con un conjunto visitante que entró decidido al Gainbridge Fieldhouse a liquidar la serie. Boston se mostró más atento en esos primeros minutos a los rebotes defensivos, corrigiendo un déficit de anteriores juegos. Además contó con una enorme eficacia en los tiros de tres puntos con cinco triples en 9 intentos en el primer cuarto, dos de Holiday que sería el goleador en esos primeros 12 minutos.
Los Celtics llegaron a tener una ventaja de 8 puntos -en un juego que sería muy parejo en todo su desarrollo-, pero el ingreso de TJ McConnell por un deslucido Ben Sheppard emparejó las acciones. Indiana extrañaba a su base estrella, Tyrese Haliburton, ausente por segundo partido consecutivo. El 9 de los Pacers entró decidido y encestó tres canastas consecutivas penetrando al aro. Estuvo bien acompañado por Nembhard y Pascal Siakam y así los locales se acercaron y quedaron sólo dos puntos abajo al finalizar el cuarto: 29 a 27 ganaba Boston.
El segundo cuarto tuvo un desarrollo similar con Boston aprovechando su tiro externo. Ya los locales se habían apoderado de la pintura y hacían daño con Nembhard, el goleador de los Pacers con 24 puntos, además de repartir 10 asistencias y bajar seis rebotes. Era el corazón del equipo y además efectivo en el tiro externo con 3 conversiones de seis intentos. En esos 12 minutos, la victoria fue para el local por 30 a 29, por lo que el primer tiempo terminaba con ventaja de los visitantes por la mínima: 58 a 57.
En el tercer cuarto hubo una clara diferencia en el juego a favor de Indiana, pero no se reflejó en el marcador por errores de los dirigidos por Rick Carlisle y aciertos en el cierre de los pupilos de de Joe Mazzulla. Los Pacers castigaban en la pintura con un Siakam activo, 19 puntos y 10 rebotes, y el aporte de Myles Turner, 8 puntos, con dos triples en cinco intentos. También volvió a encenderse McConnell, quien hizo un valioso aporte de 15 puntos en el partido. En este parcial la sacó barata Boston, que perdió en los tableros y le clavaron varios triples, pero los locales sólo se impusieron por 26 a 22.
El último cuarto arrancaba con ventaja de Indiana por 83-80 y la pregunta que rondaba en el ambiente es que ocurriría en los instantes finales, donde Boston había impuesto condiciones a lo largo de la serie. Una gran jugada de Nembhard que anotó y le hicieron falta para que el marcador quede 94-85, ventaja máxima de nueve puntos para el local. Parecía que los Pacers evitarian la barrida e irían por la hazaña al TD Garden, pero aún los Celtics tenian preparadas varias sorpresas.
Tatum comenzó a ser decisivo en el juego en todos los aspectos para firmar una planilla de 26 puntos, 13 rebotes y 8 asistencias. Holiday hizo de las suyas, siendo un base que cada tanto juega como un pívot y debajo del aro anotó y sacó la falta. Después de convertir el tiro libre deja a su equipo dos abajo 98 a 100, en una jugada similar a la del tercer juego cuando empató el juego en 111. El 4 de los verdes aportó 17 puntos y 9 rebotes. Reaccionó Indiana y con un doble de Siakam en la pintura deja una diferencia de 4 puntos a a favor del local. Ahora quedan tres minutos y medio para terminar el partido y se vendrá un vendaval de Boston con la racha de 7 a 0 para sellar el partido y la serie.
Boston mostró su veteranía para cerrar mejor los partidos, oportunismo y decisión. Terminó emparejando los tableros con 44 rebotes, 11 de los cuales fueron ofensivos contra los 47 rebotes del rival (13 ofensivos). Un aspecto clave es las pérdidas, los flamantes finalistas de la NBA redujeron la cifra con respecto al año pasado. En casi todos los partidos de esta postemporada terminan con menos pérdidas que su rival; en este juego fueron 11 contra 14 de Indiana.
También volvieron a superar a su oponente en dos apartados defensivos importantes: 10 robos contra 5 de Indiana y 6 tapones contra 4 del rival, uno de ellos de Brown contra Nembhard en los últimos segundos del encuentro. Fiel a su costumbre, el conjunto verde tiró mucho de tres y metió una buena cantidad: terminó con 14 de 44 intentos (31.8%). Los locales convirtieron 10 triples, de 29 que ejecutaron (34,5%). Los Celtics también fueron superiores en el porcentaje de eficacia de tiros de dos puntos, un dato llamativo porque Indiana es el mejor equipo de la NBA en ese rubro: 57,7% para el ganador y 51,7% para los locales.
Mazula, de tan solo 35 años, se convirtió en el segundo entrenador más joven en llegar a una fínal. ¿Quién es el primero? La leyenda de los Celtics, Bill Russell, cuando en 1968 con 34 años hizo la doble función de técnico y jugador de Boston que superó a Los Angeles Lakers por 4 a 2 en la final y se alzó con el anillo. Russelll había tenido que reemplazar al histórico entrenador Red Auerbach, quien logró 9 títulos (8 consecutivos) con los Celtics.
Ahora el ex entrenador de Fairmont State (básquet universitario) buscará corregir detalles, hacer ajustes y estar atento a la final de la Conferencia Oeste que lidera por 3 a 0 Dallas Mavericks sobre Minnesota Timberwolves y de donde saldrá el rival de Boston. Mazula tendrá 10 días de preparación, también claves para la recuperación del pívot Porzingis, y desde el 6 de junio comenzará a soñar con inscribir su nombre en la pesada historia de la franquicia celta.