El cineasta de documentales, nacido en Barga, al norte de la Toscana, se hizo internacionalmente conocido con su "Mondo Cane", de 1962, una especie de documental "collage" que combina impactantes imágenes de rituales africanos con otras que muestran las consecuencias de experimentos nucleares con animales, en una crítica de la sociedad moderna.
El filme fue nominado en 1962 a la Palma de Oro en el festival de cine de Cannes y tuvo su segunda parte un año después. Otras obras reconocidas del director son: "La donna nel mondo", de 1963, "Africa Addio" (1966,) "Addio zio Tom!"(1971) o "Mondo candido" (1975).
Junto con Paolo Cavara y Franco Prosperi es considerado creador del género denominado "mondo" (o shockumentary), un género documental que aveces roza el documental de ficción, con temas y escenas sensacionalistas.
El director será enterrado en un cementerio protestante de Roma, donde descansan también un hijo del escritor alemán Johann Wolfgang von Goethe o el poeta inglés John Keats.