¿Es la empresa matriz de TikTok un agente del régimen comunista chino?

Por Shaomin Li *

¿Tiene el gobierno chino funcionarios dentro de la empresa matriz de TikTok, ByteDance, moviendo los hilos? ¿Y el almacenamiento de datos de la popular aplicación de redes sociales fuera de China protege a los ciudadanos de Occidente?
Estas preguntas parecen dominar el pensamiento actual en Estados Unidos sobre si se debe prohibir TikTok si su propietario, el gigante tecnológico chino ByteDance, se niega a vender la plataforma.
Pero en mi opinión –forjada a lo largo de 40 años como estudioso de China, su economía política y sus negocios– ambas preguntas oscurecen un punto más interesante. Es más, sugieren un malentendido crucial de la relación entre el Estado y la empresa privada en China.
En pocas palabras, no existe una línea clara entre el Estado y la sociedad en China, como sí la hay en las democracias. El Partido Comunista Chino –que es sinónimo del Estado chino– posee y es al mismo tiempo la nación. Y eso también se aplica a las firmas privadas. Operan como empresas conjuntas en las que el Estado es a la vez socio y jefe final. Ambas partes lo saben, incluso si esa relación no está expresamente codificada y no es reconocible para los espectadores externos.

BAJO EL MICROSCOPIO
Tomemos como ejemplo ByteDance. La compañía se ha convertido en el foco de atención en Estados Unidos en gran parte debido a la enorme influencia que tiene su filial en las vidas de los jóvenes estadounidenses.
Unos 170 millones de estadounidenses son usuarios de TikTok, y los políticos estadounidenses temen que sus datos tengan una ruta directa hacia el Estado chino a través de ByteDance, que tiene su sede en Pekín.
Dejando a un lado la ubicación, voces preocupadas en Estados Unidos citan la evidencia de ex empleados de ByteDance que sugieren interferencia del gobierno chino , e informes de que el Estado ha tomado discretamente una participación directa y un puesto en la junta directiva de Beijing ByteDance Technology Co. Ltd., la filial china de ByteDance. .
Interrogado por el Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes en marzo de 2023, el director ejecutivo de TikTok en Singapur, Shou Zi Chew, dijo inequívocamente que ByteDance no era “un agente de China ni de ningún otro país”.
Sin embargo, la historia de los tratos del gobierno chino con empresas privadas sugiere algo más sutil.

CHINA INC.
A lo largo de su centenario de historia, el Partido Comunista Chino ha tratado de ejercer el control sobre todos los aspectos del país, incluida su economía. En sus inicios, este control tomó la forma de una economía dirigisya de mano dura en la que todo se producía y consumía de acuerdo con la planificación gubernamental.
China dio un paso en una dirección más capitalista en la segunda mitad del siglo XX después de la muerte de Mao Zedong, fundador de la República Popular China. Pero incluso las reformas de Deng Xiaoping a finales de los años 1970 y 1980 –a las que se atribuye la apertura de la economía china– estuvieron al servicio de los objetivos del Partido Comunista.
Como la economía de China estaba en ruinas, el énfasis del Partido estaba en el desarrollo económico y aflojó su control de las empresas para fomentarlo. No obstante, la continuidad del control social del Partido seguía siendo primordial; sólo era necesario reformar la economía para garantizar ese objetivo.
Eso no significaba que el Partido quisiera pluralismo. Después de décadas de crecimiento económico, y con un PBI que supera al de Estados Unidos medido por la paridad del poder adquisitivo, el gobierno chino comenzó una vez más a cambiar su enfoque hacia un control integral de China.
En los últimos años, bajo el control cada vez más centralizado de Xi Jinping , el gobierno chino evidentemente ha optado por gobernar todo el país como una corporación gigante, con el partido gobernante como su dirección.

PODER INUSUAL
A diferencia de los partidos políticos en las democracias, a los que la gente se une y abandona libremente, el Partido Comunista Chino parece una sociedad secreta.
Para unirte, debes ser presentado por dos miembros del Partido y realizar una prueba durante un período prolongado, y luego comprometerte a morir por la causa comunista. Para abandonarlo también se necesita la aprobación del Partido. Las órdenes son implícitas y proteger al superior es crucial.
Las personas que no cooperan enfrentan graves consecuencias. En 2022, un funcionario advirtió a un residente que desobedeció la orden del funcionario en la prueba de covid-19 que tres generaciones de descendientes del ciudadano se verían afectadas negativamente si no cooperaba. Lo mismo se aplica a las empresas: la empresa de viajes compartidos Didi provocó el descontento del Partido Comunista al cotizar sus acciones en Estados Unidos y, como resultado, fue duramente castigada y obligada a retirarse de la Bolsa de Wall Street, perdiendo más del 80% de su valor.
Dado que aquellos que desobedecen al Partido Comunista son eliminados o castigados y se considera que han aprendido la lección, todas las empresas privadas supervivientes y exitosas son simpatizantes y socios del régimen, ya sea voluntariamente o no.
El rápido surgimiento de China Inc. ha tomado por sorpresa incluso a los empresarios chinos más experimentados. Consideremos el caso de Sun Dawu , un exitoso empresario agrícola conocido por defender la reforma rural y los derechos de los agricultores. Eso ofendió al Partido y, en 2020, las autoridades confiscaron todos sus bienes y lo condenaron a 18 años de prisión.
Como si eso no fuera suficiente, la Ley de Inteligencia Nacional de China otorgó amplios poderes a las agencias de espionaje del país y obliga a las empresas a ayudar con los esfuerzos de inteligencia.
Es por eso que a algunos legisladores estadounidenses les preocupa que ByteDance pueda verse obligado a entregar los datos privados de los estadounidenses al Estado chino. TikTok niega que este sea el caso. Sin embargo, archivos filtrados recientemente de I-Soon, una empresa de piratería china, revelan que la colusión público-privada en el intercambio de datos es común en China.
Por eso no me convence el argumento de TikTok de que los datos de los usuarios estadounidenses están seguros porque se almacenan fuera de China, en Estados Unidos, Malasia y Singapur. Tampoco creo que sea relevante si el partido tiene miembros en la junta directiva de ByteDance o da órdenes explícitas a TikTok.

ENTENDIMIENTO TACITO
Independientemente de si ByteDance tiene vínculos formales con el Partido Comunista, habrá un entendimiento tácito de que la dirección trabaja para dos jefes: los inversores de la empresa y, lo que es más importante, sus supervisores políticos que representan al PCCh. Pero lo más importante es que cuando los intereses de los dos patrones entran en conflicto, el Partido Comunista es el que triunfa.
Como tal, mientras ByteDance sea propietario de TikTok, creo que la empresa utilizará la red social para apoyar las estrategias del Partido Comunista, no solo para la supervivencia de su propio negocio, sino también para la seguridad del personal de ByteDance y TikTok, y de sus familias.

* Universidad Old Dominion, una universidad pública ubicada en Norfolk, Virginia..