Una recordación del eximio nadador en vísperas de una nueva Olimpíada
Tarzán en los Juegos Olímpicos: Johnny Weissmuller ganó tres medallas de oro en París 1924
"Ahora es más fácil ir más rápido", dijo a comienzos de los años ‘70. En París 1924 ganó el oro en los 100 metros estilo libre, los 400 libres y el relevo 4x200.
Por Stephen Wade
AP
Antes de que Michael Phelps o Mark Spitz ganaran medallas de oro olímpicas para los Estados Unidos, estuvo Tarzán. Sí, Tarzán, el personaje ficticio literario y cinematográfico que fue criado por simios en la jungla africana.
Ese era, por supuesto, Johnny Weissmuller, quien interpretó a Tarzán en el cine pero también fue una superestrella de la natación hace cien años. Ganó tres medallas de oro en los Juegos Olímpicos de París de 1924: los 100 metros estilo libre, los 400 libres y el relevo 4x200. Weissmuller también se alzó con el bronce en waterpolo en unos Juegos Olímpicos que contaron con muchas estrellas, incluido Paavo Nurmi.
Weissmuller derrotó a Duke Kahanamoku en la final de 100 metros después de que el famoso hawaiano, a menudo llamado “el padre del surf”, se quedara con el oro en 1912 en Estocolmo y en 1920 en Amberes.
Los Juegos Olímpicos de 1916 se habían fijado en Berlín pero se cancelaron debido a la Primera Guerra Mundial. Adolf Hitler y los nazis fueron los anfitriones de los Juegos Olímpicos de Berlín de 1936, donde se originó el relevo de la antorcha.
EL CINE
La natación de Weissmuller le dio fama y su imagen viril le valió el papel de protagonista en la película ‘Tarzán, el hombre mono’ en 1932, la primera de sus doce cintas sobre el personaje.
Estaba, por supuesto, el característico grito de Tarzán, parecido a un yodel, y lo que el creador del personaje, Edgar Rice Burroughs, describió como "el grito de victoria del simio toro".
Weissmuller ganó dos oros más en los Juegos Olímpicos de Amsterdam de 1928 y podría haber ganado un tercero si no lo hubieran retirado de los 400 metros para jugar en el equipo de waterpolo.
SIMBOLO SEXUAL
El productor de Hollywood Bernard Hyman pensó que el nombre de Weissmuller era demasiado largo, pero le dijeron que era famoso como deportista olímpico. El nombre no debería cambiarse, le advirtieron. "Está bien entonces", dijo. “Simplemente alargaremos la marquesina. Y pon mucha agua en la película”.
El escritor Cyril Hume, que trabajó en el guion de ‘Tarzán’, cuenta una historia ampliamente publicada sobre cómo llevó a Weissmuller frente a Hyman y otros para su “prueba de pantalla”.
A Weissmuller le dijeron que se quitara la ropa. "No me di cuenta de lo que estaba pasando", dijo el actor. “Me preguntaron si podía trepar a los árboles y dije que sí. Y si podía recoger a una chica e irme con ella, y dije que sí. Y eso es todo lo que había que hacer en la prueba. Ya tenía el papel”.
El interés amoroso de Tarzán era Jane Parker, interpretada por Maureen O'Sullivan, una actriz nacida en Irlanda que fue Jane en las primeras seis películas de Tarzán realizadas por MGM. Su estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood está frente a la de Weissmuller.
Más adelante, Buster Crabbe, que ganó el oro olímpico en natación en 1932, interpretó a Tarzán en una película para Paramount, ‘Tarzán, el intrépido’, que desafió sin éxito a la serie de MGM.
Weissmuller, un héroe en la pantalla, también lo fue en la vida real. A él y a su hermano Peter se les atribuye haber salvado las vidas de 11 personas en un accidente de navegación en el lago Michigan en 1927. Estuvo casado cinco veces y murió en Acapulco, México, en 1984. Está enterrado allí.
LAS RAICES
Weissmuller nació como Janos (Johann) Peter Weissmuller el 2 de junio de 1904, de padres alemanes en Freidorf, que ahora es un distrito de la ciudad rumana de Timisoara. En aquella época formaba parte del Imperio austrohúngaro.
La familia emigró a los Estados Unidos cuando él era un bebé y finalmente se estableció en Chicago en 1908. Contrajo polio cuando tenía nueve años y comenzó a nadar como remedio. Algunas de sus primeras lecciones de natación fueron en el lago Michigan.
Fue descubierto por el famoso entrenador Bill Bachrach y, en una biografía oficial de Weissmuller, Bachrach recordó una reunión temprana. “Tenía la torpeza de un cachorro adolescente. Además, el golpe que utilizó fue el más extraño que jamás haya visto”, dijo Bachrach. “Pero el cronómetro lo dijo todo. Un tiempo casi récord”.
Weissmuller se convirtió en un símbolo de la cultura estadounidense a principios del siglo XX, popularizó la natación y a menudo se jactaba de que nunca perdió una carrera. "Eso no es cierto, pero está cerrado", sostuvo el historiador olímpico Bill Mallon. Mallon dijo que Weissmuller fue derrotado en una carrera de espalda, que no era su estilo principal, por Ludy Langer. Y probablemente en otra carrera contra Langer, también olímpico.
"Definitivamente se destacaba", agregó Mallon. "No sé si fue eclipsado por (Paavo) Nurmi, al menos no en Estados Unidos".
¿EL MEJOR?
En una entrevista de 1972 con el New York Times, Weissmuller se comparó con Spitz, que ganó siete medallas de oro ese año en los Juegos Olímpicos de Munich. Obtuvo dos más en relevos en 1968 en la Ciudad de México.
"Yo era mejor que Mark Spitz", lanzó Weissmuller. Y explicó por qué. "Ahora es más fácil ir más rápido", justificó. “No tienen que tocar con la mano, simplemente giran y empujan; eso es una fracción de segundo. La plataforma es más alta y la piscina es más profunda, por lo que cuando entras al agua son un par de brazadas. Y el agua es más suave. No teníamos cuerdas en el carril, tuvimos que subir más arriba en el agua para evitar las pequeñas olas. Todo suma”.