“No acompañamos a la gente a morir, acompañamos a vivir hasta el final”

Suele creerse erróneamente que, frente a pacientes con enfermedades avanzadas con los que se decide no continuar con medidas invasivas, la medicina “ya no puede hacer nada”. Por el contrario, queda mucho por hacer: acompañar a la gente a vivir con plenitud hasta el último de sus días. De esta labor fundamental, a menudo desatendida en Argentina, se ocupan los especialistas en Cuidados Paliativos. 
En el mes en el que se celebra el Día Mundial de los Cuidados Paliativos, cobra renovado interés el trabajo de esta especialidad que, tal como lo expresa el doctor Matías Najún, jefe del Servicio de Cuidados Integrales (Paliativos) del Hospital Universitario Austral, “no acompaña a morir sino que mejora la calidad de vida de personas que transitan patologías graves”. De hecho, existe evidencia científica que avala que los cuidados paliativos suelen prolongar la vida. De allí que sea tan importante perderle miedo a la consulta. 
Entre sus probados beneficios figura: mejoría en el dolor, las náuseas, la fatiga, el estreñimiento, la pérdida del apetito, la dificultad para respirar; mejoría en la comunicación con los profesionales de la salud y los seres queridos; disminución del estrés; aumento en la confianza para tomar decisiones; etcétera. 
“Los cuidados paliativos son importantes porque mejoran la calidad de vida de las personas que sufren a causa de enfermedades incurables y amenazantes para la vida. Permiten afrontar esta situación de una mejor manera, ayudando tanto a los pacientes como a sus familias”, manifiesta la licenciada Lorena Etcheverry, psicóloga del Hospital Universitario Austral, que trabaja coordinadamente en estrategias terapéuticas concretas para fortalecer el sentimiento de esperanza en circunstancias adversas, a sabiendas de su impacto positivo en la sintomatología y en relación con la enfermedad.    
Etcheverry es parte del equipo de la Unidad de Cuidados Integrales Adultos (UCIA) del Hospital Universitario Austral: el único centro de internación de una institución de salud privada en Buenos Aires ciento por ciento dedicado a los cuidados paliativos, donde un equipo interdisciplinario -médicos, enfermeros, psicólogos, musicoterapeutas, voluntarios- atiende lo que se conoce como “dolor total”; es decir, alivia el sufrimiento físico, emocional, espiritual y familiar de cada paciente. Se trata de un modelo asistencial de vanguardia, destinado a personas con pronóstico de vida limitado, brindándoles un ámbito confortable, de contención, escucha, de prevención y alivio del sufrimiento.
El respeto a la vida, a la dignidad de la persona humana y a la libertad es un valor esencial para el Hospital Universitario Austral, y se traduce en su Servicio Cuidados Integrales (Paliativos), creado hace ya una década, que cuenta desde 2021 con la mencionada Unidad de Cuidados Integrales Adultos (UCIA): un espacio pensado y diseñado para brindar un ambiente más hogareño, con mayor contacto con la naturaleza para los pacientes que, además, facilita una mayor presencia de familiares y seres queridos. Desde su creación, la UCIA ha alojado a cerca de 400 personas, atendidas con empatía y profesionalismo, desde un enfoque holístico, por un equipo de especialistas que ofrecen lo que, en resumidas cuentas, es un derecho humano. 
UN DERECHO HUMANO
Hoy en día, los cuidados paliativos son reconocidos como un derecho humano universal en buena parte del mundo. En la Argentina, recientemente se reglamentó la Ley Nacional Nº 27.678, que tiene por objeto asegurar el acceso de pacientes a las prestaciones integrales sobre cuidados paliativos, ya sea en el ámbito público, como en el privado o de la seguridad social, para impulsar así el desarrollo de este servicio en los centros de salud del país.
Sin embargo, a pesar de estos avances significativos, el porcentaje de pacientes con enfermedades avanzadas que accede a los cuidados paliativos no ha variado sustancialmente en los últimos años a nivel nacional: mientras hace una década solo un 10 % recibía esta forma de cuidado, en la actualidad se habla de un 14 % en promedio. A nivel global, actualmente reciben cuidados paliativos unas 7 millones de personas en todo el mundo; no obstante, se estima que lo necesitarían unas 60 millones, acorde a datos publicados por la revista Lancet y por el Global Atlas of Palliative Care.