Elecciones en Estados Unidos: TikTok, la propaganda rusa y la batalla por la información

En el último año, y con la elección presidencial en mente, la necesidad de hacer pie en TikTok fue emergiendo como una necesidad principal para estrategas demócratas y republicanos en Estados Unidos. Nadie quiere quedarse afuera y menos ahora, cuando tantas cosas importantes se pondrán en juego en octubre.

Sin embargo, ambos lados del espectro político estadounidense han expresado preocupaciones sobre los dueños de la plataforma (léase: los chinos) y la posible influencia que esto podría tener sobre la audiencia estadounidense más joven. El tema pasó de la preocupación a la acción a finales de abril, cuando el Congreso estadounidense aprobó una ley en el Congreso que exige a ByteDance, el propietario chino de TikTok, deshacerse de la aplicación en el próximo año o enfrentar una prohibición en todo el país. ¿Pero es realmente la influencia china el problema?

Al igual que otras plataformas de redes sociales, el contenido viral de TikTok no se limita sólo a cuentas que están patrocinadas por el estado chino. En medio de un espacio informativo online cada vez más fragmentado en plataformas que atienden las necesidades de audiencias específicas, el think-tank estadounidense Brookings Institute acaba de publicar un trabajo en el que afirma que el aparato de propaganda estatal ruso está aprovechando el interés creciente en TikTok para difundir mensajes del Kremlin a través de una red de cuentas afiliadas al Estado.

Para evaluar el alcance de la actividad estatal rusa en TikTok, Brookings Institute recopiló y analizó datos y mensajes de cuentas rusas oficialistas en TikTok, Telegram y X, durante un lapso de tres años. ¿Se trata de paranoia electoral? ¿O hay datos que sustenten esta preocupación?

Desde comienzos de 2024 estas cuentas han acelerado su uso y penetración en TikTok: en todo 2022, por ejemplo, 57 cuentas publicaron al menos una vez durante el año y solo una publicó en promedio dos veces por día, mientras que en los casi cinco meses que van de 2024, 46 cuentas publicaron al menos una vez, pero con tres que promedian 10 o más publicaciones diarias. El crecimiento es evidente.

Aunque las cuentas afiliadas al estado ruso son mucho más activas en otras plataformas, los datos de Brookings muestran que el engagement por publicación en TikTok es mucho más alto: 44 de las 50 publicaciones con más interacciones en 2024 provienen de TikTok, mientras que las seis restantes fueron compartidas por cuentas en X. Estas publicaciones generaron una media de 3,5 millones de interacciones. En promedio, las publicaciones de TikTok generan aproximadamente 100,000 interacciones por publicación, 3,5 veces la media de Telegram y 20 veces la de X.

El impulso ruso en TikTok es percibido con suspicacia en los Estados Unidos. Es que esta elección -una de las más disputadas de los últimos tiempos- podría remodelar drásticamente el apoyo a Ucrania y la OTAN de los Estados Unidos, ya que todos los analistas coinciden en que el destino de la guerra podría dar un giro inesperado si Donald Trump vuelve al poder. Esta conjunción de factores hace que muchos perciban el aumento de la actividad rusa vinculada a la elección en TikTok como parte de un plan deliberado.

Cabe señalar que recientemente la oficina del director de Inteligencia Nacional estadounidense publicó un memorando en el que afirmaba que las “operaciones de influencia maligna” de Rusia continuarían por tiempo indeterminado. Se basa más que nada en el interés que muestran estas cuentas oficiales rusas por los temas divisivos en esta elección: la edad del presidente Joe Biden, las protestas por sus políticas sobre Israel, o las reflexiones del comentarista político Tucker Carlson sobre Rusia y la política estadounidense hacia este país. Algunos de estos temas urticantes generan divisiones muy claras que influyen en los debates políticos y es probable que resuenen con mayor intensidad entre audiencias jóvenes que, casualidad o no, constituyen la mayoría de la base de usuarios de TikTok en Estados Unidos.

La renovada presencia rusa en TikTok difundiendo temas que dividen aguas en Estados Unidos no significa necesariamente que este contenido vaya a influir en las preferencias de los votantes en octubre. Pero los datos muestran un cambio claro en la estrategia rusa para la difusión de sus mensajes, hasta ahora anclados en X e Instagram. Para Brookings, este cambio debe ser seguido de cerca, ya que seguramente se complementará con la IA generativa, lo que podría elevar el volumen de contenido a un nuevo nivel.