El fundador de la Escuela Naval Militar, comodoro de marina Clodomiro Urtubey

Por Miguel Ángel De Marco*

Inspirado en sus experiencias como ex alumno del aula militar del Colegio del Uruguay, fundado por Justo José de Urquiza, y a la vez imbuido de las enseñanzas que recibiera en el Colegio Naval de San Carlos, Cádiz, el sargento mayor de marina Clodomiro Urtubey impulsó ante el presidente Sarmiento la idea de constituir una Escuela Naval Militar en la que se formasen los “marinos científicos” que necesitaba el país.

 Urtubey había nacido en Buenos Aires en 1840, en el hogar de Antonio Urtubey y María Mercedes Larrosa. 

Luego de cursar estudios iniciales y medios en tiempos turbulentos para la Argentina, se trasladó a Concepción del Uruguay, donde tuvo por condiscípulo a Julio Argentino Roca entre otros muchos jóvenes que luego se destacaron en la política y las armas.

De regreso a su ciudad natal fue dado de alta como guardiamarina en la escuadra del Estado de Buenos Aires. En 1860, tras formar parte de la plana mayor de dos buques de guerra de la ahora provincia reincorporada al seno de la Nación, su padre logró que los hijos del brigadier Juan Gutiérrez de la Concha, fusilado junto con Santiago de Liniers en los días posteriores a la Revolución de Mayo, residentes en Madrid, intercedieran ante la reina Isabel II para que ordenara su ingreso en el instituto de formación naval ubicado en la isla de San Fernando (Cádiz).

Los estudios, de carácter teórico práctico, que incluían idiomas extranjeros, duraban cuatro años, en que los aspirantes obtenían una respetable formación, según consta en los reglamentos de la escuela. 

 Completado el período de instrucción en uno de los buques asignados para ese objeto, que garantizaban buenos conocimientos acerca de las nuevas técnicas de navegación y armamentos, regresó en 1864 a Buenos Aires con los despachos de subteniente expedidos por un tribunal examinador de la Real Armada.

Los buques de la escuadra nacional se habían unido a los de Buenos Aires como consecuencia de la derrota confederada en Pavón, y el coronel José Murature alzaba su insignia de comandante en jefe en el vapor "Guardia Nacional". 

Guerra del Paraguay

Urtubey intervino en la guerra del Paraguay como oficial de este buque y asistió al combate naval del Paso de las Cuevas, frente a la localidad de Bella Vista, Corrientes, el 12 de agosto de 1865. En medio de la acción fue herido por una bala de fusil que le atravesó ambas piernas, y se le otorgó el ascenso a teniente por su destacado desempeño. Al año siguiente pasó a comandar el aviso "Buenos Aires", ocupado en transportar heridos desde el frente de batalla. Un día se produjo un incendio a bordo que Urtubey logró dominar. Sin embargo, a raíz de haberse ahogado algunos de los que se arrojaron al agua sumidos en pánico, se lo sometió a un sumario que dejó en evidencia que su conducta y la de sus oficiales había sido digna de encomio. Recibió entonces las insignias de capitán.

Con posterioridad, el Ministerio de Guerra y Marina lo comisionó para que al mando de los vaporcitos "Transporte" y "Choele-ChoeI" apoyara la operación de extender la línea de fronteras sobre el río Negro desde Carmen de Patagones. Asociado con el capitán Ceferino Ramírez y el teniente Federico Spurr remontaron dicho río y establecieron el fortín "Conesa" y otros más, realizando también estudios topográficos e hidrográficos de importancia. 

El 26 de agosto de 1869, fue ascendido a sargento mayor graduado, y terminados los trabajos en el río Negro regresó a Buenos Aires en 1870. Se le nombró en 1871 comandante del transporte "Coronel Roseti", para apoyo de las acciones contra el caudillo entrerriano López Jordán. Al mando de dicho buque Urtubey realizó un viaje a Patagones, conduciendo a bordo tropas para la línea de fronteras interiores.

El entusiasmo de Sarmiento

Sus propias experiencias y las conversaciones que mantuvo con los oficiales más jóvenes, hicieron que el 12 de julio de ese 1871 propusiera al ministro de Guerra y Marina, coronel Martín de Gainza, la erección de una escuela teórico-práctica de náutica a bordo del "Roseti" para instrucción de los futuros oficiales. La idea fue recibida con entusiasmo por el presidente Sarmiento, quien le otorgó todo su apoyo y lo llevó a presentar un proyecto de ley que el Congreso sancionó el 5 de octubre de 1872. Así nació la Escuela Naval Militar.

Urtubey fue designado comandante del "General Brown", y nombrado director de la escuela que iba a funcionar en sus gastadas cámaras y cubiertas. Luego de concluir reparaciones generales para poner el buque en aceptables condiciones de navegar, se produjo la apertura de los cursos a bordo el 10 de abril de 1873. Enseguida comenzó el primer viaje de instrucción con un puñado de cadetes. La nave zarpó el 13 de abril rumbo a la Ensenada de Barragán, y luego siguió la navegación hacia el Atlántico. A duras penas lograron echar el ancla en Patagones donde el buque, herido por las tempestades sufridas, procuró restañar sus heridas. Allí permaneció hasta que el estallido de la segunda rebelión de López Jordán determinó que se ordenara su regreso a Buenos Aires, donde fondeó el 16 de julio de 1873 con Urtubey al mando.

Éste fue designado a cargo de la defensa de la isla Martín García y del río Paraná con el nombramiento de jefe de la División Naval, funciones que ejerció hasta 1874. Reanudados los cursos en el buque escuela que se hallaba estacionado en Zárate, se procedió a la reforma del reglamento y plan de estudios y se realizaron los exámenes correspondientes, siempre bajo la dirección de Urtubey, hasta el 21 de junio de 1877.

En el Viejo Mundo

Ya teniente coronel graduado de marina viajó posteriormente a Europa, adscripto a la Comisión Naval establecida en Londres, que presidió el ministro argentino doctor Manuel R. García. Actuó en calidad de técnico en las gestiones preliminares a la adquisición de armamentos y construcción de buques, y permaneció en el Viejo Mundo durante varios años. De regreso al país desempeñó otros cargos navales de importancia. En 1887, fue nombrado vocal del Consejo Superior de Marina, y se lo comisionó para trasladarse nuevamente a Europa con el fin de contratar y dirigir las reparaciones de la corbeta "Argentina" y transporte "Villarino". Antes de partir actuó como vocal en el Consejo de Guerra que juzgó al teniente de fragata Miguel Lazcano por la pérdida del aviso "Coronel Murature" en la costa patagónica. Contrajo matrimonio con Fructuosa Boti.

Tras un nuevo viaje a Londres y otras capitales para negociar con los astilleros que proveían al gobierno argentino, el 12 de junio de 1890 se lo eligió director de los Talleres de Marina. En noviembre de igual año presidió la Comisión Naval en la capital británica y el 27 de septiembre de 1891 fue ascendido a comodoro. De regreso al país en 1892, desempeñó la subsecretaría en el Departamento de Marina, en ejercicio de la cual reorganizó todas sus oficinas. Poco después, volvió a Europa, y desde Londres, el 22 de junio, solicitó su retiro del servicio, e ingresó en el Cuerpo de Inválidos a raíz de sus heridas de guerra. Rehabilitado, pidió y obtuvo su baja absoluta el 20 de setiembre de 1895, para dedicarse al comercio en el ramo de tabacos.

El retiro

Durante sus últimos años ejerció la representación de una importante casa establecida en Cuba. Levantó un centro de expendio al por mayor y amplió luego su actividad comercial con la marca de cigarrillos "Edén", muy aceptada entre el público porteño. Por razones vinculadas con su actividad debió trasladarse constantemente a Europa, y en uno de sus viajes, lo sorprendió la muerte en Hassocks, en el condado de Shire, Gran Bretaña, el 30 de agosto de 1902. Sus restos descansaron en el cementerio de Brighton, próximo a esa localidad, hasta que fueron conducidos a Buenos Aires a bordo del transporte "Chaco". 

En su ciudad natal recibió los honores de reglamento, y luego se impuso su nombre a la actual escuela primera Nº 18 y a una calle en el barrio de Belgrano. 

*Comodoro de Marina. Ex presidente de la Academia Nacional de la Historia.