Telemedicina: ¿una tendencia que llegó para quedarse?

CiberSalud, eSalud, telemedicina o telesalud son algunos de los nombres que recibe el uso de la tecnología y las telecomunicaciones con el objetivo de abordar diversas cuestiones relativas a la salud de las personas. Desde una interconsulta entre médicos de distintos países hasta el control a distancia de los parámetros vitales de un paciente, las posibilidades que abre la telemedicina son cada vez más y prometen transformar el cuidado de la salud tal como se conocía hasta ahora.

Se trata de un fenómeno mundial, impulsado por numerosos factores, que ven en los avances de las comunicaciones una oportunidad para superar las inequidades en el acceso a la atención médica, abaratar costos, resolver problemas de salud frecuentes de manera sencilla, o incluso mejorar la adherencia de los pacientes a los tratamientos.

Según datos de la American Telemedicine Association, más de 15 millones de norteamericanos recibieron algún tipo de atención médica "a distancia" el año pasado y se estima que la cifra crecerá un 30% este año.

En principio, son múltiples los beneficios que puede significar esta modalidad para el cuidado de la salud. Pero, tal como plantea un artículo publicado en "The Wall Street Journal" en junio último -que da cuenta de la proliferación de empresas que ofrecen consultas médicas virtuales-, también surge el interrogante sobre si la calidad de la atención acompaña el rápido crecimiento de los servicios de telemedicina. Se cuestiona si los pacientes están sacrificando la calidad en pos de la comodidad.

"Algunas afecciones menores, tales como las infecciones de las vías respiratorias altas, no pueden ser evaluadas por un médico que no escucha el corazón, no revisa la garganta o palpa las glándulas inflamadas del paciente", argumentan los más críticos.

El artículo del WSJ también menciona los resultados de un estudio publicado en la revista "JAMA Dermatology" en el que se consultaron 16 sitios de telemedicina y se observó que en muchos casos no se habló de los potenciales efectos colaterales de los medicamentos prescriptos y se cometieron errores en el diagnóstico de patologías serias.

"La telemedicina es muy prometedora, en particular en el área de la dermatología, pero estos sitios web todavía no están listos para funcionar como deben", sostiene el dermatólogo Jack Resneck, de la Universidad de California, quien lideró el mencionado estudio.

Por este motivo, la American Telemedicine Association y otras organizaciones han lanzado programas de acreditación con el objetivo de identificar los sitios de telemedicina más calificados para brindar el servicio. Al mismo tiempo, la American Medican Association aprobó recientemente nuevos lineamientos éticos para el ejercicio de la telemedicina, instando a los médicos a que reconozcan las limitaciones de tales servicios y que se aseguren de tener información suficiente antes de brindar indicaciones clínicas.

PEDIATRIA

En la Argentina la telemedicina también muestra un creciente desarrollo tanto en el ámbito público como privado. Una de las instituciones que viene haciendo uso de esta herramienta es el Hospital Garrahan, que centraliza el único programa pediátrico de telemedicina del país.

Según afirma el doctor Roberto Debbag, coordinador de Relaciones Institucionales y Telemedicina del Garrahan, en la actualidad cuentan con: el programa de comunicación a distancia, el programa nacional de videoconferencia pediátrica y una serie de programas de referencia y contrarreferencia.

"Nuestro programa de telemedicina funciona hace años permitiendo las consultas de diagnóstico y tratamiento entre médicos desde 161 hospitales y centros pediátricos del sector público, al principio por fax, luego por mail y actualmente por plataforma virtual: hoy hacemos 5.000 consultas anuales", detalló Debbag.

Desde hace tres años el Hospital cuenta con equipos de videoconferencia que se comunican con otras 50 terminales instaladas en hospitales pediátricos de todo el país para realizar encuentros virtuales sobre educación médica, gestión hospitalaria y asistencia a pacientes.

También están los programas telemédicos denominados de referencia y contra referencia, que incorporaron la atención de niños en línea a través de un consultorio virtual o para el seguimiento de pacientes complejos.

NEUROREHABILITACION

Entre las últimas novedades en el campo de la telemedicina se encuentra el nuevo programa integral de neurorehabilitación virtual que lanzó el Hospital Italiano de Buenos Aires, con el objetivo de contribuir a la adherencia ante lesiones o deterioro de tipo neurológico o neuromuscular.

El programa permite que los pacientes puedan realizar los ejercicios íntegramente desde su hogar con una tablet, un sensor de movimiento y conexión a internet, y en simultáneo ser monitoreados por un equipo de profesionales en forma remota.

En general, son pacientes que deben acudir varias veces por semana al centro de salud, suelen tener dificultades para desplazarse y requieren de alguien que los acompañe, lo que altera dinámicas familiares y aumenta costos para el paciente y para el sistema de salud.

"La distancia, los costos, el clima o embotellamientos son factores que hoy por hoy generan ausentismo a las sesiones en el hospital, lo que es muy perjudicial para el programa de rehabilitación que está llevando el paciente. Por eso, estamos convencidos de que la posibilidad de que realicen todas las sesiones desde el hogar favorecerá enormemente el cumplimiento del programa y aumentará las chances de que los pacientes alcancen el mejor estado funcional posible", sostuvo el doctor Angel Golimstok, médico neurólogo, director de la sección de Cognición y Conducta del Servicio de Neurología del Hospital Italiano.

El software ofrece una amplia gama de ejercicios, que incluyen desde esquemas de recordación hasta simulaciones que requieren de movimientos de todo el cuerpo. Cada uno tiene una dificultad diferente, que es determinada previamente para cada paciente por el profesional. La información de uso y resultados se sube a la nube para que el especialista que esté tratando su rehabilitación pueda monitorear los avances e ir modificando los programas de ejercicios ajustados a las necesidades del paciente.

Se trata de una alternativa ideal en aquellos casos en los que el traslado al hospital es dificultoso o imposible, ya sea por la condición del paciente o por la distancia. En comparación con la rehabilitación tradicional, la teleneurorehabilitación tiene por objetivos prolongar el tratamiento y sus beneficios, incrementar la adherencia y reducir costos de traslado, de presencia permanente del profesional y del acompañante, señalaron.

Este tipo de terapias está validado por numerosas investigaciones. Un estudio, denominado "Realidad virtual y rehabilitación cognitiva: análisis de investigación de resultados", llevado a cabo por el doctor Larson y colaboradores, analizó 17 investigaciones sobre esta materia y concluyó que este software en particular es una herramienta de probada eficacia terapéutica.

Asimismo, otro artículo, liderado por el doctor Joel Perry, titulado "Uso efectivo del juego en neurorehabilitación: perspectivas centradas en el usuario", aseguró que los videojuegos tienen atributos altamente favorables para aportar a la neurorehabilitación en cuanto proveen motivación y tareas orientadas a alcanzar objetivos.

Al respecto, la licenciada Ana Bonifacio, psicóloga especialista en neuropsicología, coordinadora del Programa de Teleneurorehabilitación del Hospital Italiano, aseguró que "en términos generales, el objetivo de la neurorehabilitación es el de restablecer funciones perdidas o disminuidas por alguna lesión o enfermedad asociada al sistema nervioso, y así conseguir la reinserción social, familiar y ocupacional de las personas.

Esta alternativa "tele", tiene como valor agregado, sumado a los beneficios referentes a los costos y la adherencia, el hecho de que el paciente encuentra una motivación extra para continuar con el tratamiento al ir superando nuevos niveles y dificultades conforme avanza con la rehabilitación".

"El fundamento detrás de esta tecnología es la realidad virtual. Aquí se genera un entorno interactivo en una simulación tridimensional de una situación, como puede ser caminar sorteando una serie de obstáculos. De esta manera, el programa recrea, en tiempo real, esta escena y capta los movimientos de los pacientes, representándolos a su vez y generándolos en la imagen del monitor. Así, se plasman en el mundo virtual los movimientos reales de las personas", destacó el doctor Fernando Plazzotta, médico de planta y coordinador del Programa de Telemedicina del Departamento de Informática en Salud del Hospital Italiano.

La duración mínima recomendada de este tipo de tratamiento es de tres meses, sujeta a la renovación por parte del médico tratante. A su vez, se propone un esquema de tres sesiones semanales como mínimo, de una duración promedio de 45 minutos. Los pacientes son evaluados, tanto inicialmente como a lo largo del tiempo, por un equipo conformado por el médico, un especialista en terapia ocupacional y un kinesiólogo.

El gran desafío que enfrenta esta herramienta es el de lograr alcance nacional, porque son muchos los rincones de nuestro país adonde no hay centros de neurorehabilitación ni especialistas en el área. Para todos los pacientes de esas zonas, la teleneurorehabilitación puede ser una gran aliada. Por eso, desde el Hospital Italiano ya están trabajando con obras sociales y prepagas de todo el país, con el objetivo de lograr un plan de cobertura lo más amplio posible en términos territoriales. Es probable que este sistema se convierta en la terapia de neurorehabilitación de referencia en el futuro próximo, vaticinaron desde la institución.

PREVENCION

Se estima que el 45% de la población femenina no se realiza los estudios de rutina necesarios para detectar el cáncer de mama, por falta de información, recursos o cobertura médica, según un informe de Fundación Telmed. En provincias como Corrientes, Córdoba, Chaco y Misiones, entre otras, el porcentaje de mujeres que se realiza un diagnóstico mamario periódico es menor, debido a los bajos niveles socioeconómicos, que las imposibilita a acceder a una obra social o prepaga o costear los gastos del estudio por cuenta propia.

Esto se evidencia, por ejemplo, en instituciones de salud de Córdoba como el Hospital de Clínicas, donde el 70 por ciento de las pacientes llega al diagnóstico en una etapa avanzada de la enfermedad, informan desde Fundación Telmed.

A su vez, en Corrientes, de las 250.000 mujeres en edad de riesgo de cáncer de mama, sólo 10.000 se realiza el chequeo anual.

Como consecuencia de esta situación, se creó Mamotest, una red de telemamografía que ofrece diagnóstico mamario a través de centros satelitales en localidades del interior del país con difícil acceso a la salud.

La institución emite estudios que son enviados al centro madre donde los analizan especialistas en la materia y devuelven un informe en menos de 24 horas.

"En Mamotest recibimos muchas pacientes del interior de las provincias que vienen cada tres o cuatro años, cuando la enfermedad ya está avanzada. Esto ocurre porque no tienen acceso a un mamógrafo, porque no las analizan radiólogos especialistas en diagnóstico mamario y porque todavía no hay suficiente educación al respecto", afirmó el doctor Guillermo Pepe, director de Mamotest.

"Con Mamotest estamos llevando a la práctica una solución para que cada vez más mujeres accedan al estudio, y en la actualidad llevamos donadas más de 8 mil mamografías en todo el territorio nacional", indicó.

AFECCIONES FRECUENTES

Por su parte, la empresa de medicina prepaga Omint también se sumó a la creciente tendencia y comenzó recientemente a ofrecer a sus afiliados un servicio de médico online, que canalizará la solicitud de personas que necesiten atender problemas de salud frecuentes tales como irritaciones oculares, erupciones, traumatismos, cefaleas, resfríos y alergias.

Según explicaron, cualquier afiliado con buen acceso a internet podrá, a través de la web de la entidad, registrarse, completar unas simples preguntas con el motivo de consulta y acceder al médico online.