Moscú - El seleccionado argentino de fútbol, el último subcampeón del mundo y cabeza de serie del Grupo D del Mundial Rusia 2018, debutará el 16 de junio a las 10 ante Islandia, en Moscú, luego se medirá el 21 a las 15 con Croacia, en Nizhni Novgorod, y cerrará su participación en la fase inicial el 26 a las 15 frente a Nigeria, en San Petersburgo, según lo determinó hoy el sorteo que se realizó en el Palacio del Kremlin.
Argentina, dirigido por el santafesino Jorge Sampaoli y con Lionel Messi como máximo referente futbolístico, comenzará su sueño mundialista el sábado 16 a las 10 ante Islandia, equipo que participará por primera vez en su historia en una Copa del Mundo, en el Spartak Stadium, con capacidad para 44 mil espectadores.
No existen enfrentamientos previos ante el seleccionado escandinavo, que se adjudicó el Grupo I de las Eliminatorias Europeas con 22 puntos, producto de siete triunfos, un empate y una derrota.
En contrapartida, Argentina sufrió hasta el final de las Eliminatorias Sudamericanas para sellar su clasificación a la máxima cita futbolística recién en la última fecha con la victoria sobre Ecuador por 3-1, en la altura de Quito, que le permitió con 28 unidades terminar en el tercer lugar, detrás de Brasil (41) y Uruguay (31), fruto de siete triunfos, igual cantidad de igualdades y cuatro caídas.
Pero los grandes seleccionados del mundo, entre los que figura el equipo de Sampaoli y Messi, dan su mejor versión en los certámenes importantes.
Y una muestra de eso es que Argentina llega a Rusia 2018 con tres subcampeonatos consecutivos: Mundial Brasil 2014, derrota ante Alemania por 1-0, en Río de Janeiro; Copas Américas Chile 2015 y Estados Unidos 2016, con sendas caídas por penales, tras igualar sin goles en Santiago y Nueva Jersey, respectivamente.
Luego del debut ante Islandia, cuartofinalista en la Eurocopa Francia 2016, el equipo de Sampaoli se enfrentará con Croacia, en la previa el rival más complicado, el jueves 21 a las 15 en el Estadio Nizhni Novgorod, con capacidad para 45 mil espectadores.
Argentina le ganó a Croacia en el único enfrentamiento previo en Mundiales: en la fase de grupos de Francia 1998 por 1-0, con un gol del defensor Mauricio Pineda.
El seleccionado croata, segundo en el grupo de Islandia con 20 puntos en las Eliminatorias Europeas, se clasificó para Rusia 2018 tras eliminar en el Repechaje a Grecia, a quien venció por 4-1, de visitante, e igualó 0-0, de local.
Finalmente Argentina se enfrentará el martes 26 a las 10 contra Nigeria, un viejo conocido, en el Krestovsky Stadium, cancha donde juega el Zenit de los argentinos Emanuel Mammana, Leandro Paredes, Matías Kranevitter, Emiliano Rigoni y Sebastián Driussi y con capacidad para 69 mil espectadores.
Argentina le ganó las cuatro veces que enfrentó a Nigeria en Copas del Mundo: Estados Unidos 1994 (2-1); Corea-Japón 2002 (1-0), Sudáfrica 2010 (1-0) y Brasil 2014 (3-2).
Sin embargo el equipo nigeriano es complicado, ya que llegó al Mundial luego de quedarse invicto con el Grupo B de las Eliminatorias Africanas con 14 puntos, con cuatro triunfos y dos empates. Y hace menos de un mes venció a Argentina por 4-2 en un amistoso jugado en la ciudad rusa de Krasnodar, tras estar 0-2.
Más allá de la complejidad o no de los rivales, lo bueno es que el seleccionado argentino recorrerá distancias no tan largas en la fase de grupos, ya que de Moscú a Nizhni Novgorod y a San Petersburgo hay 479 y 712 kilómetros, respectivamente.
En caso de ganar el Grupo D, Argentina en los octavos de final se mediría el domingo 1 de julio a las 15 en el Estadio Nizhni Novgorod con el segundo del Grupo C, que lo integran Francia, a priori el más fuerte, Dinamarca, Australia y Perú, equipo dirigido por el argentino Ricardo Gareca.
Ahora, si el conjunto nacional queda segundo se enfrentaría el sábado 30 de junio a las 11 en el Estadio de Kazán con el primero de esa zona.
Argentina en cuartos de final -si finaliza primero en el Grupo D- jugaría el sábado 7 de julio a las 11 en el Estadio Fisht, de Sochi, contra el primero del B (España o Portugal) o el segundo del A (Rusia o Uruguay).
Ahora si el equipo de Sampaoli avanza a esa instancia como segundo del D se enfrentaría el viernes 6 de julio a las 11 en el Estadio de Nizhni Nóvgorod con el primero del A o el segundo del B.
Si Argentina termina primero en el D podría jugar con Alemania en las semifinales (el miércoles 11 de julio a las 15 en Moscú) y contra Brasil en la final (el domingo 15 de julio a las 12 en Moscú).