Quinoa, el "súper grano"

"El mundo requiere cada vez más alimentos y en la Argentina estamos en perfectas condiciones de producirlos y comercializarlos con altísima calidad". Con el expertise que le da haber trabajado en la venta al exterior de granos, Martín Loeb analiza las chances de la Argentina exportadora y su presente como productor de barras nutricionales a base de quinoa, un seudo cereal de alta calidad protéica que crece en los Andes argentinos, bolivianos y peruanos, por encima de los 3.000 metros de altura.

Loeb encaró este emprendimiento en 2006 pero recién tuvo el primer producto listo para la venta en marzo de 2008. Aunque su empresa, Nature Crops, es básicamente una pyme (suma en total cuatro empleados), se ocupó de desarrollar un minucioso plan de negocios que, de concretarse, le asegurará ventas de más de 2,5 millones de unidades anuales hacia 2013. Por lo pronto, en el primer año de actividades registró una facturación cercana a los 410 mil pesos.

-¿Cómo nació su interés por la quinoa?

-En verdad, yo estudié sistemas. Tuve la ocasión de desempeñarme en varias multinacionales de informática y también en una exportadora de granos. En un momento encaré un proyecto de producción de quinoa en los Valles Calchaquíes, en colaboración con el gobierno salteño, y en 2006 surgió la idea de crear un alimento en base al cereal, que pudiera exportarse desde la Argentina.

-¿Cuáles son sus principales propiedades?

-La quinoa es un producto a la vez antiguo y novedoso, al que el mundo está mimando y comprando. Los americanos lo llaman el "súper grano". Fue la base del alimento de los incas y se destaca por su calidad protéica, contiene diez aminoácidos esenciales que requiere el cuerpo humano, es bajo en calorías y no contiene gluten, lo que lo hace apto para celíacos.

-Si bien aquí se produce en provincias como Salta y Jujuy, usted importa la materia prima desde Bolivia. ¿Por qué razón?

-Porque los productores locales no nos aseguran ni el volumen ni la calidad del grano que necesitamos. El resto de los ingredientes que usamos sí son locales (sésamo, frutas) y las barras se fabrican en la provincia de Córdoba bajo estrictos controles de las normas kosher y halal, que las hacen aptas para el consumo de judíos y musulmanes.

NUEVA CATEGORIA

Nature Crops es un desprendimiento de AMS Foods International, una productora y exportadora de porotos que acompañó el despegue de este proyecto, cuya inversión inicial rondó los 100 mil dólares. "Nuestra primera meta era exportar y lo venimos haciendo a Estados Unidos desde diciembre de 2008. Ya tenemos mercadería comprometida en Brasil, y seguiremos con Uruguay y Chile. Pero de a poco fuimos viendo que el producto tenía mucha aceptación también en el mercado local, algo que no estaba en los planes", cuenta Loeb, que comparte la toma de decisiones con el holandés Mark Kadee, director comercial de la compañía.

-¿A quiénes considerá sus competidores?

-Acá no tengo. Abrimos una categoría nueva de producto premium en un nicho completamente virgen, que no es grande. Es díficil ponerle números al mercado porque no tiene un límite; cuando creemos que ya no va a crecer más aparece un comprador con perfil diferente. Nos sorprende la llegada que ha tenido entre los deportistas: lo consumen ciclistas, nadadores, atletas. Nuestras barras casi no se venden en kioscos porque no son una golosina, son un alimento nutricional que se compra en gimnasios, farmacias, dietéticas y supermercados (Jumbo, Disco y otros).

-Al proponer un producto sin antecedentes debe cumplir el rol de formador de consumidores...

-Lo más complicado es comunicarlo porque esto a la vista parece una barrita de cereales más, y no lo es. Es un alimento rico y sano con forma de barra. Por eso lo mejor que podemos hacer es esponsoreo (en maratones, eventos de polo y golf) y degustaciones; nada de campañas publicitarias porque no se trata de un producto masivo.

Las tres variedades con que Nature Crops salió a la venta (ciruela, frutilla con yogur, y almendras con semilla de sésamo) sumarán otras dos antes que finalice el próximo verano. La incorporación de nuevos sabores es una demanda de clientes como la cadena de farmacias estadounidense CVS, que junto con Amazon.com se ocupa de que miles de consumidores reciban este saludable alimento argentino en la puerta de su casa.